A través del Centro de Biología Integrativa, dirigido por el Dr. Felipe Court, diversos investigadores trabajan en proyectos que pretenden anticipar la aparición de enfermedades y entender cómo los factores genéticos, sociales y ambientales influyen en la forma de envejecer de los chilenos. La iniciativa, que también incluye a la U. de Chile, es parte del Fondo de Áreas Prioritarias (FONDAP) y se extenderá por cinco años más.
GERO es un proyecto del Fondo de Áreas Prioritarias de Chile (FONDAP), que en 2016 creó un Centro nacional de excelencia que agrupa a investigadores de la Universidad Mayor y la Universidad de Chile para estudiar las bases biológicas del envejecimiento y establecer variables genéticas, ambientales y sociales para entender cómo se desarrolla este proceso en la población chilena.
El objetivo: generar herramientas de diagnóstico e intervenciones que puedan disminuir la aparición de enfermedades neurodegenerativas asociadas a la edad, considerando que en Chile, para el año 2050, una de cada cuatro personas tendrá más de 65 años, lo que supone cambios en la composición etaria de la población y diversos desafíos sociales, sanitarios y económicos.
La Universidad Mayor está asociada a GERO a través del Centro de Biología Integrativa, que es dirigido por el Dr. Felipe Court, quien junto al Dr. César Cárdenas son investigadores principales de este proyecto GERO. En esta renovacion, participan como asociados el Dr. Rene Vidal y el Dr. Erick Riquelme, ambos del Centro de Biología Integrativa.
Todos ellos recibieron hace algunos días la noticia de que el proyecto se renovará por los próximos 5 años, abriendo nuevas opciones para extender sus estudios y desarrollar nuevas líneas de investigación.
Hasta ahora el equipo trabaja dividido en dos áreas: ciencia experimental, donde a través de modelos de laboratorio se estudian los mecanismos biológicos del envejecimiento cerebral y se prueban intervenciones para retrasar este proceso y evitar enfermedades como Alzheimer y Parkinson.
La segunda área es clínica y evalúa una cohorte de 300 personas y hace un seguimiento de ellas con test cognitivos, motores, psicosociales y toma de muestras, para poder establecer factores de riesgo asociados a un envejecimiento patológico.
En ambas áreas el comité de evaluación le dio a este proyecto la puntuación máxima.
“Hemos trabajado en muchas cosas y a muchos niveles: realizamos charlas científicas y exposiciones para público en general; se ha trabajado en políticas públicas asociadas al envejecimiento y hemos tenido una presencia constante en los medios para poder difundir la importancia de estos estudios en nuestro país”, resume el Dr. Felipe Court, quien agrega que "a nivel de laboratorio hemos encontrado intervenciones genéticas y farmacológicas que retrasan el desarrollo de la pérdida cognitiva asociada al envejecimiento, además de intervenciones que modifican positivamente el curso de enfermedades como Alzheimer y Parkinson”.
A nivel individual, esta renovación del proyecto permitirá que el Dr. Erick Riquelme continúe investigando las alteraciones en la composición y función de la microbiota intestinal. “Los cambios en la microbiota intestinal asociadas al envejecimiento traen consigo alteraciones metabólicas, como hiperglicemia y resistencia a la insulina y desregulación del sistema inmune. La intención es establecer, en el corto plazo, una nueva línea de investigación usando modelos pre-clínicos y clínicos que nos permitan entender la composición, funcionalidad e interacción molecular entre los microorganismos que componen la microbiota intestinal de sujetos envejecidos”, explica.
Por su parte, el Dr. René Vidal trabaja en una colaboración Básico-Clínica para determinar biomarcadores de enfermedades neurodegenerativas. “Nosotros proyectamos que los resultados obtenidos durante este proyecto contribuirán a definir los mecanismos celulares y moleculares involucrados en el proceso del envejecimiento. Además, basados en estas investigaciones, se desarrollarán intervenciones terapéuticas para mejorar las condiciones de vida de la población y generar que esta etapa sea mas saludable”, detalla.
Otro integrante del CIB es César Cárdenas, quien afirma que “como grupo GERO y Universidad Mayor estamos comprometidos a entregar soluciones que permitan mejorar la calidad de vida de los ancianos de nuestro país. De esta forma, esperamos en un futuro cercano poder realizar intervenciones a distintos niveles (genéticas, farmacológicas, dietéticas)”.
De esta forma, el siguiente desafío de los investigadores es buscar estrategias para avanzar a una etapa traslacional, de forma de poder transformar estos estudios en intervenciones clínicas.
“Hemos aprendido de forma profunda variables cognitivas, motoras y psicosociales del envejecimiento en Chile, por lo que estamos avanzando ahora en desarrollar intervenciones que puedan llegar a la clinica. Por ejemplo, en estos años estaremos desarrollando un test diagnóstico que nos permita predecir la probabilidad de desarrollar Alzheimer mediante una muestra de sangre, lo que permitiría realizar intervenciones tempranas y hacer un manejo temprano de la enfermedad. De resultar este desarrollo, tendría un impacto tremendo”, concluye el Dr. Court.